Au XIIe siècle, Abd el Latif, médecin bagdadi, affirmait que “les bains égyptiens étaient les plus beaux d’Orient, les plus commodes et les mieux disposés”. Aujourd’hui, exclus des campagnes de restauration du patrimoine, les derniers hammams du Caire se meurent inéluctablement dans l’indifférence générale.

Îlots de vie ou de méditation, de silence ou d’exclamations, d’obscurité ou d’illumination, les Wat Tham thaïlandais sont d’éternels et mystérieux bastions intemporels. Dans ces grottes ex-voto, se retrouvent moines bouddhistes, fidèles et touristes. Le sentier de la sagesse commence ici, au cœur de ces cathédrales de pierre.

La capitale thaïlandaise nourrit de folles ambitions. Et ce n’est pas la récente instabilité politique qui va la freiner. Bangkok a déjà connu de tels remous et compte bien profiter de cette déferlante créative. La vibrante mégalopole vit son âge d’or. L’opium de la (bonne) fortune grise les esprits, toujours prêts à inventer, se dépasser.

Ce micro-Etat du nord de l'île de Bornéo fait peu parler de lui, croule sous les pétrodollars et obéit à la loi d'un sultan au pouvoir absolu. Pourtant, Brunei serait une oasis de bien-être, un cocon soyeux dans lequel on se laisse bercer. Mais à quel prix et pour combien de temps encore ?

Sur le fameux chemin de Delhi à Bénarès, Lucknow n’est pas une escale très courue. Celle qui fut tant convoitée par les Anglais pour la profusion de ses trésors est boudée depuis de longues décennies. À tort. La « cité d’or et d’argent » mériterait de retrouver les feux de la rampe.

Située au finistère de la Corne de l’Afrique, frontalière de son ennemie l’Éthiopie, l’Érythrée est un des pays les moins visités d’Afrique, un des plus fermés au monde. Sa capitale Asmara et son port Massawa furent pourtant de hauts lieux réputés par-delà les mers. Aujourd’hui, leur isolement les drape d’une atmosphère hors du temps.

Tout le monde parle de Dubaï, mais qui connaît Doha ? Pourtant, la capitale du Qatar explose et touche à la folie démesurée de Dubaï, tout en jonglant avec le conservatisme de sa voisine, l’Arabie Saoudite. L’un des plus petits pays du monde s’affiche aujourd’hui comme l’un des plus révolutionnaires. Son objectif : s’affirmer comme le futur eldorado des finances, de l’éducation, du sport mais aussi du tourisme.

Qui évoquait jadis Ispahan faisait naître l’image de somptueuses mosquées bleues noyées dans un îlot de verdure. Mais depuis les élections présidentielles de juin 2009, le pays entier a mauvaise presse. Aux descriptions édéniques se sont substituées celles d’une nation dangereuse, à boycotter ou à combattre. Pourtant, dans la cité de Shah Abbas, symbole de la Perse éternelle, rien n’a changé…

Voilà des années que Tripoli faisait les gros titres, rubrique “mauvais élève” de la scène dite internationale. Et dans cette cour des grands, les vedettes incontrôlables ne sont guère appréciées. Longtemps vilipendée, la capitale de la Libye se libère enfin de cette satanée réputation pour aujourd’hui, prétendre au titre de mentor de toute la Méditerranée.

Enclave musulmane dans l’éminemment chrétienne Ethiopie, Harar se blottit dans un mutisme millénaire. Finis les échanges commerciaux avec la Péninsule arabique, oubliée sa renommée de centre influent d’enseignement islamique. Le “joyau de la Corne d’Afrique” couve ses trésors. A qui veut l’explorer, elle exige hardiesse, patience et ténacité.

Difficile d’être l’Eden sur terre dans un pays trop souvent décrié par l’Occident… Surgie du désert il y a des millénaires, la capitale de la Syrie fait à nouveau les yeux doux pour séduire les voyageurs. Restauration de ses palais, mise en valeur de ses mosquées, réaménagement de ses souks, la vieille Damas se refait une beauté. Mais attention au lifting trop prononcé.

Le Caire ne connaît pas le sommeil. Ses danseuses envoûtantes, ses marchands ambulants et ses cafetiers bavards veillent jusqu’au petit jour. Noctambules et insomniaques n’en démordent pas : les nuits de la plus grande cité d’Afrique sont plus belles que ses jours.

Loin des cimes, loin du cœur. Ou des regards. Pelotonnée au pied des fameux sommets yéménites, La Tihama, plaine côtière de la Mer Rouge, perd peu à peu de sa superbe. Avec ses cités sculptées au glorieux passé fané et ses villages de huttes décorées abandonnés, cette région méconnue pousse ses derniers soupirs… dans la plus complète indifférence.

Ambitieuse, la ville d’Hyderabad ! Ultra dynamique, elle collectionne les défis pour s’attirer les regards du monde. Malgré son caractère un brin conservateur et sa situation au coeur d’un des Etats les plus pauvres du pays, elle s’est jurée de devenir l’ambassadrice de l’Inde moderne.

Le sable a bien failli dérober Oualata à la mémoire des hommes. Le glas a sonné pour cette étape caravanière de Mauritanie avec la fin du commerce transsaharien sur lequel elle avait fondé sa fortune. Isolée, ruinée et oubliée, elle vient pourtant de gagner un formidable pari. Celui de sa survie, grâce aux initiatives d’une poignée d’inconditionnels, tombés sous son charme.

Les Omanais de la côte ont le pied marin. Jadis maîtres des océans, leurs ancêtres ont hissé les couleurs de leur drapeau jusqu’à Canton, Mombasa ou Zanzibar. Leurs descendants gardent le cap et conservent un attachement profond pour leur littoral. Bien que les navigateurs d’antan aient disparu pour laisser la place à d’ardents pêcheurs.

Dubaï a la folie des grandeurs. Pour atteindre son objectif ambitieux, devenir la destination phare du XXIe siècle, le petit émirat mise sur le rayonnement international de ses projets ultra futuristes. Il abrite déjà le seul hôtel sept étoiles de la planète et s’apprête à inaugurer la huitième merveille du monde.

Al Busayiri, patelin inconnu de l’actualité internationale et pourtant cordon nourricier de l’Irak. Situé en Syrie, à quelques kilomètres de la frontière irakienne, c’est le point névralgique du commerce, parfois illicite, mais aussi le lieu au parfum de liberté pour les routiers irakiens.

L’île de Lamu, enclave musulmane en terre kenyane, attire des milliers de pèlerins lors de la fête du prophète Mahomet. Petite sœur de Zanzibar avec qui elle partage une histoire commune, Lamu est aussi un formidable foyer de la culture swahilie. Si elle n’a pas échappé aux métamorphoses du XXe siècle, la vieille île a su préserver intact le pouvoir d’envoûter ses hôtes.

Redoutée des hommes de foi, enracinée dans les familles ou adulée des Occidentaux, la danse orientale suscite commentaires, troubles et émois. Au Caire, célèbre temple de cet art ancestral, les corps ondulent, les hanches virevoltent dans des volutes sensuelles… Chaque occasion est bonne pour pratiquer cette exaltation de la vie, pourtant si décriée.

Si elle dispute à Damas, le titre de plus vieille cité du monde encore habitée, Alep n’a rien à envier à la capitale syrienne. Véritable ruche humaine, la Vienne du Levant, commerçante, mélomane et raffinée, n’a jamais cessé d’affirmer son activité bouillonnante. Ses souvenirs soyeux de ville caravanière se lisent partout dans les ruelles de la médina. Poussiéreuse, énigmatique mais si envoûtante.

Ces pavillons d’agrément, bâtis avec des dépenses extravagantes, passent presque inaperçus dans la ville qui possède le patrimoine le plus cosmopolite du monde. En attendant de retrouver leur gloire passée et de faire partie de la liste privilégiée des sites incontournables, les folies du Caire ouvrent leurs portes.

Oubliés les “évènements” des années 90, l’Algérie prend désormais son envol. Pour débuter ce nouveau millénaire, le gouvernement d’Abdelaziz Bouteflika ne se consacre plus uniquement à l’exploitation des hydrocarbures mais aussi à l’agriculture. Une aubaine pour El Oued, oasis en pleine expansion.

Rues bondées la journée. Ambiance survoltée la nuit. Difficile de s’octroyer un moment de répit au Caire. Pourtant à celui qui sait chercher, explorer, fouiller, El Qahira dévoile ses paradis de tranquillité. Jardins luxuriants, palais fastueux, musées désertés, hammams décrépits… Autant de lieux pour penser et se ressourcer.

On a retrouvé l’or des pharaons ! Grâce à un papyrus contemporain du règne de Séthi Ier, le géologue Sami el Raghy a localisé dans le désert oriental d’Egypte les mines d’or exploitées sous le Nouvel Empire. Convaincu par la rentabilité de ces gisements millénaires situés à 600 km du Caire, il prédit de prodigieuses perspectives pour l’économie égyptienne.

Pas toutes si mortes que ça…
D'ici, d'ailleurs, de là-bas ou de nulle part.
Grotesques ou tristes, glanées au hasard de promenades.